Запахи леса, следы зверей, метки других стай... Серый волк бежал сквозь лес, исследуя землю. Ничего необычного — привычные звуки леса, знакомые запахи, вести леса. И — ничего о Диане. Как будто ее и не существовало. Граница их территории. Нос все еще улавливал запах гари, пропитавший все вокруг, но сквозь него он не мог не почувствовать метки, поставленные новыми хозяевами. Все, что когда-то было для него привычным, стало чужим. Да, непреложный закон — «побеждает сильнейший». И в этой битве стая Влада вынуждена была отступить. Но, за своих волков, укрывшихся вдали от этих мест, он был спокоен. Но — Диана и Дэниель... мысли о них не давали Владу покоя. Он еще раз принюхался: что-то едва уловимое и знакомое уводило в сторону реки. Но идти туда было слишком опасно...
Волк двинулся вдоль реки в поисках новых следов. Запахи стали отчетливей, когда лапы ступили на камни, а перед глазами встали «Черные скалы» и сердце забилось быстрее. Вот он — такой знакомый и родной запах Дианы... но... рядом с ней — волки, совсем другие, незнакомые. И впереди — чужая территория. Но выбора нет...
С каждым часом надежды найти брата таяли. Ни следа его присутствия. Никого, кто бы мог помочь. Диана брела по незнакомому лесу и притихшие дети шли рядом, уставшие и голодные. Уже вечер, пора остановиться. Найдя укрытие среди сплетения корней поваленного дерева, они решили переночевать здесь. Как только свет луны заскользил по поляне, новообращенные волчата бросились на поиски пищи. Чувствительные носы познавали мир вокруг, выхватывая запахи мелких зверьков и птиц. Забавная возня и неумелое преследование полевок больше напоминало игру, нежели охоту. Вдоволь набегавшись, но так ничего и не поймав, они пристроились рядом с Дианой, доверчиво прижавшись к коленям девушки.
Диана уже начала проваливаться в сон, когда услышала, где-то совсем рядом тихое ворчание. Открыв глаза, она робко выглянула из укрытия, и знакомый блеск глаз, заставил ее склониться над детьми, закрывая их своим телом. Она смотрела на приближающегося волка, и в ней все сильней росло чувство непокорности судьбе. Волк задвигал носом, уловив запах волчат.
— Я не боюсь тебя. Сделаешь шаг и, я буду драться с тобой, — с вызовом сказала Диана, глядя в желтые глаза. — Не смей приближаться и не думай, что я сдамся.
Сердце сжималось от близкой опасности, в душе Дианы шла жестокая борьба со страхом, но дети... Она смело и дерзко взглянула в глаза волка, и...
Мир отступил, концентрируясь в этом взгляде. Диана не знала, как долго длился этот немой диалог: может, прошла вечность, а может только секунды. Но, ей показалось, будто в голове стали возникать образы. Сначала робкие и расплывчатые, они преображались в слова, цепляясь друг за друга и переплетаясь, становились фразами, и смысл их вдруг стал так очевиден.
« — О, Боже, — девушка отпрянула, еще раз взглянув в недоумении в глаза волка. — Нет. Что за чушь, ну, ведь не может быть такого. Наверно, я схожу с ума», — тень сомнения мелькнула на лице, опуская ее на четвереньки, и она двинулась навстречу.
Волк отступил, ворча. Луна освещала поляну с поваленным деревом и две фигуры — человека и волка. Умолкли все звуки в ночи, и только они, стояли напротив друг друга, не отрывая взгляда, и вели разговор. Не нужно было слов. Каждый из них знал то, что говорил ему другой.
Волк отступил и исчез за кустами. А Диана сидела в недоумении глядя на пустую поляну и никак не могла прийти в себя от тех чувств, которые ее переполняли.
Усталость брала свое и все еще, терзаясь сомнениями, она пристроилась в укрытии, поглаживая нежные шерстки волчат. И, вновь услышала хруст веток. Диана съежилась, чувствуя дискомфорт, когда морда волка оказалась совсем рядом. Но, что это? Глаза девушки расширились, а рот открылся в немом вопросе. Но слова застыли, так и не сорвавшись с губ.
В зубах волка была зажата тушка зверька, с прокушенной шеей. Добыча упала к ногам Дианы. Девушка осторожно ткнула пальцем мертвое тельце и на ее лице застыло выражение брезгливости и муки. Она посмотрела на волка, не зная как реагировать на этот подарок.
Носы волчат уловили запах крови и нетерпеливо задвигались. Через минуту, они уже обнюхивали, принесенную добычу. Зубки впились в безжизненное тело, орошая землю кровью и нетерпеливое повизгивание, урчание, довольное чавканье, наполнили тишину.
Вид растерзанного зверька вызывал отвращение, и Диана отвернулась, скривившись от увиденного зрелища. Но вид довольных и сытых волчат, вызвал улыбку и благодарность к нежданному гостю.
Мысли вновь вернули ее в воспоминания, обнажая чувства. Тоска и отчаянье заполнили все внутри, обернувшись душевной болью. Взглянув на луну, девушка завыла, как волчица. И, услышав болезненный вой, волк, вытянув шею, завыл рядом с ней. Боль отступила, принеся облегчение, и Диана не заметила, как уснула.
Неясный шум, вторгся в сон. Девушка села, оглядывая окрестности. Солнце уже светило над лесом, слепя глаза. Диана поднялась, прикрываясь рукой от яркого света, и увидела силуэты людей, стоящих недалеко от укрытия. Дети проснулись и вскочили, почувствовав движение рядом.
Впереди небольшой группы посреди поляны, стояла невысокая, худенькая девушка с огненно-рыжими волосами, струящимися по плечам. Но не яркие волосы притянули взгляд Дианы, а удивительно знакомые глаза. И неожиданная радость засверкала доверчивой улыбкой на лице Дианы. Кто бы мог подумать, что рядом с ними была волчица. Та самая, которая оказалась рядом, когда надежда почти исчезла.
— Пришла пора познакомиться, — рыжеволосая девушка улыбалась, глядя в глаза Диане, — меня зовут Эльза. Я думаю, вам троим надо побывать в нашем лагере и встретиться с моим отцом. Я рада, что с вами все в порядке.
Они не торопясь шли в сторону стоянки, ведя непринужденную беседу. Эльза была задумчива, внимательно слушая рассказ Дианы о произошедших событиях, которые так причудливо переплетают судьбы людей и волков.
— Удивительно, как ты, пройдя через такое, не потеряла веру в себя. Я знаю, что для каждого в этой жизни приготовлен свой путь, мы называем это судьбой, и нужны силы, чтобы пройти его не боясь трудностей. Каждый из нас чего-то боится, но если выбрать легкий путь, можно заблудиться, потеряв и цель и самого себя. Главное найти правильную дорогу, чтобы понять то, ради чего ты живешь. — Эльза улыбалась, глядя на Диану с неподдельным интересом. — А твой путь, так необычен. Тебе обязательно надо встретиться с моим отцом. Он — мудр и поможет найти ответы на многие вопросы.
Вожак — высокий мужчина, с посеребренными волосами — встретил их у входа в дом. Увидев Диану, задумчиво и внимательно посмотрел на неё. Его лицо можно было бы назвать красивым, если бы не шрам, прочертивший страшную линию от глаза до подбородка — память оставленная битвами за стаю.
— Возможно что, ты права, — наконец, сказал вожак, обращаясь к дочери. — Все так похоже на слова пророчества.
Он рассматривал смущенную Диану, с нескрываемым интересом. Девушка нервно переступала с ноги на ногу, не зная, как ей поступить и что сказать. Но увидев, как улыбка коснулась губ вожака, улыбнулась в ответ.
— Моя дочь, рассказала мне о встрече с тобою. Меня зовут Стеин. Я рад твоему приходу. Ты, можешь остаться с нами и здесь обрести свой дом, если захочешь.
Голос был спокойным и обычным, но в нём слышалась власть — неоспоримая власть над всеми, кто его слышал — и сила, которая завораживала. И Диана, поймала себя на мысли, что не может оторвать взгляда от него, поддавшись магии голоса.
— Ты никогда не слышала пророчество о Белой волчице? — вожак вцепился взглядом в глаза девушки.
— Слышала. Но это же легенда. Сказка, в которую никто не верит. Да и кто верить будет — те, кто сами охотятся на волков? — Диана нахмурилась, вспомнив рассказы, услышанные в детстве.
— Ты — необычная девушка. То, что случилось с тобой, говорит о непростой судьбе, но только тебе решать, принять ли, что предназначено или отвергнуть. Пока ты многого не понимаешь, но я вижу и понимаю те изменения, которые происходят с тобой. Оставаясь человеком, ты все больше становишься волчицей. Она живет в твоем сердце, сильная и свободная. Ты не боишься опасностей — они только делают тебя сильнее. И, эта сила будет притягивать к тебе и плохое и хорошее.
— Не удивляйся тому, что услышишь. Я расскажу тебе предание, которое живет среди волков. Оно появилось очень давно — пророчество о Белой волчице. О той, что пройдет через множество испытаний и страданий, спасая жизни тех, кто ей дорог, но это не сломит ее. Но ничего не менялось: люди по-прежнему уничтожали волков, а волчьи стаи всё так же бились с охотниками и друг с другом, отстаивая свои права, и отнимая друг у друга новые земли. И с каждым годом все становилось только хуже. И, многие потеряли надежду.
— Наши законы просты, но мы следуем им неукоснительно, потому что только так можно выжить. Здесь не терпят предательства, стая должна быть едина. Власть вожака неоспорима, иначе нас ждет гибель. Но эти законы придуманы не нами. Нас считают жестокими, но в стае мы ценим дружбу, любовь и преданность. Помыслы наши чисты и бескорыстны. Мы заботимся обо всех членах стаи, и берем от природы не больше чем нужно, чтобы накормить голодных, а не ради забавы. Люди же одержимы жадностью и властью. Страх лишиться этой власти, заставляет их подчинять или уничтожать все, что им не подвластно. Но тот, кто ищет ответы, находит их. Став волкалаками, мы приняли правила этой игры. Многим это оказалось не под силу, и они стали разрозненными, вечно кочующими племенами, без правил и законов. И наш мир исчезает, под пулями охотников и в зубах неуправляемых обозленных серых хищников. Мы подошли к той черте, когда что-то должно измениться.
Все больше людей собиралось на площадке перед домом вожака, На лицах собравшихся, глядящих на Диану, читался неподдельный интерес к ней. Вожак наклонился к Диане, и она услышала голос Стеина у самого уха.
— Подумай над этим. Возможно, именно тебе суждено изменить наш мир, без пуль и клыков.
Диана, смотрела на мужчину, не в силах поверить словам, сказанным ей. Она, оглянулась, проверяя, не стоит ли кто-то сзади, кому предназначались эти слова. Но, нет. Девушка была одна в окружении незнакомых людей, и только два подростка, цеплялись за руки, вжимались в тело девушки испуганно глядя в толпу.
— Нет, вы что-то напутали. В моей жизни нет ничего необычного. Во мне столько нерешительности и страхов, что я порой начинаю бояться собственных мыслей. — Диана смутилась, не зная, что ответить и он увидел в голубых глазах девушки застывшее недоумение. — Я — самый обычный человек. И, так же, как все бываю растерянной, делаю глупости и пугаюсь того, что не в силах понять.
Вожак, улыбнулся усталой улыбкой и ободряюще, положил руку ей на плечо.
— Ты — не такая как все, только еще не знаешь этого. Но, ты поймешь, когда придет твое время. — Он взглянул, на Эльзу, и лукаво улыбнулся, — А, теперь, иди с Эльзой. Возможно, мы сможем сделать тебя немного счастливее. Мне хочется, чтобы ты знала: все, что ты теряешь, восполняется в той же мере, все держится в этом мире в равновесии, и потому, беда и счастье, радость и отчаянье, так же как любовь и ненависть, жизнь и смерть, всегда рядом, и не бывает одно без другого. Слушай свое сердце. Иди, и радуйся тому, что есть в твоей жизни и надейся на то, что еще обретешь.
Эльза, шла рядом с Дианой, загадочно улыбаясь, не проронив больше ни слова, пока не подошла к небольшому домику. И, пропуская девушку вперед, тихо сказала:
— Мы не будем мешать тебе, это время твое по праву, — и, она ушла, уводя детей, оставляя Диану, мучится сомнениями.
Диана, неуверенно откинула полог двери, взгляд скользнул по комнате, остановившись на стоящей в углу кровати и силы оставили ее тело, а колени предательски задрожали и подогнулись. Прижавшись к косяку двери, она сползла на пол. Слезы потекли по щекам, губы шептали что-то бессвязное, а она не могла подняться, не зная верить ли тому, что увидела. Такие родные глаза, а улыбка... Боже, эта улыбка, она готова была все сделать, чтобы видеть ее снова и снова. Диана, вскочив, кинулась к брату.
— Дэн, — и слезы с новой силой брызнули из глаз, не давая говорить, — Я думала, что потеряла тебя. — Диана прижимала голову брата к груди, то смеясь, то заливаясь слезами. Все напряжение последних дней, вырывалось наружу, обнажая чувства, переливающиеся через край.
Дэниэль был слаб, его болезненная бледность бросалась в глаза. Рваные раны на теле, еще не зарубцевались, вызывая боль при движениях. Но, он не мог оставаться безучастным к слезам сестры. Его руки, нежно гладили голову девушки, а щека терлась о волосы, вдыхая знакомый запах.
— Ди, все позади, только не плачь, — тихо и ласково повторял он. — Мы снова вместе. Даже не верится, что такое возможно.
Его сердце то сжималось, при виде ее слез, то опять расправляло крылья, радуясь встрече. Так много хотелось сказать, но не было слов, чтобы передать эти чувства.
Они долго сидели, обнявшись, словно боясь оторваться друг друга, пока в комнату не вошла Эльза. Увидев её, Дэн отстранился от сестры и Диана увидела тень смущения, мелькнувшую в глазах вошедшей. Бросив удивленные взгляд на обоих, Диана усмехнулась. И, наклонившись к самому уху брата, заговорщицки шепнула:
— Ты времени даром не терял, похоже, действительно не так все плохо. — Чуткий слух волчицы всё же уловил сказанное, и Эльза невольно покраснела. — Да, как же быстро все меняется в жизни. Ну, теперь не только я могу о тебе позаботиться. Это уже хорошо. — Диана ласково и ободряюще провела рукой по волосам Дэна.
— Прости, что разлучаю вас, но мой отец, хочет поговорить с тобой. — Эльза была взволнованна. И, Диана видела, что это не из-за брата. Что-то случилось. То, что могло вызвать тревогу в глазах девушки. — Он ждет тебя в своем доме. О детях не беспокойся, они отдыхают. А дальше их научат всему, что им надо знать.
— Я приду, как только узнаю в чем дело, — Улыбнувшись брату, Диана выскользнула из дома и направилась в сторону дома вожака.
Дэниэль внимательно смотрел на девушку, которая заботливо обрабатывала его раны. И, всякий раз, когда он встречался взглядом с ее светло-карими глазами, он замечал смущение на ее лице, и тепло разливалось по телу от ее касаний. Эльза поднялась с постели, собираясь уйти, но остановилась, когда почувствовала на запястье сомкнувшиеся пальцы парня. Он держал ее руку, не отпуская, и девушка покраснела, опуская глаза.
— Не уходи, побудь еще немного, — Дэниэль не мог подобрать слов, чтобы заставить ее остаться, но что-то внутри говорило, что и она хочет быть рядом. Такая невидимая связь, тоненькая нить. Ощущение волнения и страха, что все может неожиданно кончится. — Ты замечательная. Мне нравится смотреть на тебя и чувствовать твои руки. Если тебя что-то смущает, мы можем просто общаться. Но, я не буду врать тебе, мне этого мало. И мне кажется, что ты тоже этого хочешь.
— Ты хороший и нравишься мне, но все это слишком неожиданно и не вовремя, — Эльза посмотрела на Дэна и улыбнулась, но все же высвободив руку из захвата пальцев, села рядом с ним на кровать. — Сейчас не время расслабляться. Что-то намечается. Я нутром чувствую, что что-то произойдет.
— Ди... Это странно, но я тоже понимаю, что все вокруг начало изменяться. Еще недавно, все было предельно ясно. А за последние несколько дней, произошло столько, сколько я за всю свою жизнь не видел. И во всем этом замешана моя сестра. — Дэн тяжело вздохнул. — Она всегда была не от мира сего. Но, я люблю ее. И у меня никого нет ближе нее. — Он, неожиданно осекся, глядя на девушку. — Не было... Все меняется.
Пальчики девушки коснулись Дэна, поправляя сбившуюся прядь на его лбу и он, приподнявшись, обхватил шею девушки и притянул к себе. Губы нежно коснулись губ Эльзы и она ответила на поцелуй, поддавшись внезапному порыву желания. Оторвавшись от губ, он прижал ее голову к своей груди, чувствуя, как волна бесконечной нежности захватила все его существо.
— Дай мне немного времени, чтобы подняться, — зашептал Дэн ей на ухо. — И, никакие события не смогут нам помешать быть вместе. Только одно меня беспокоит, — он заглянул в глаза девушки, ища поддержку, — готова ли ты остаться со мной и уйти из стаи? Я не знаю что скажет твой отец, ведь я из другого лагеря.
— Тебе придется доказать свое право на меня и это будет не легко, — Эльза глядела в глаза Дэна в задумчивости, а в ее голове мелькали беспокойные мысли, рисуя картины сражений. — Мой отец уже не молод и все знают, что близится время, когда он покинет стаю. А это значит, что должен появиться новый вожак. Тебе придется сражаться, чтобы доказать свое лидерство. Это всегда было не простым делом. Но, ты сможешь вести за собой. Я верю в это. Вы с сестрой очень похожи. В вас двоих столько магии силы, что это заметили все.
— У меня слишком мало времени, чтобы быть готовым к сражению. Но, я многое узнал, пока был в стае Влада. Он замечательный вожак и многому меня научил. Он не только вожак — он стал мне другом. — Дэниэль вспомнил ночь у «Черных скал», и улыбнулся своим мыслям. — Ди... Я знаю как ей сейчас нелегко. И я все-таки хочется верить, что они будут вместе.
***
У дома вожака она помедлила, собираясь с духом, затем решительно вошла внутрь. Отец Эльзы был не один: кроме него, в доме находилось ещё несколько человек. Сдержанный разговор утих, как только девушка переступила порог. Вожак встретил ее встревоженным взглядом, остальные озадаченно смотрели на хрупкое создание, смущенно застывшее у двери.
— Я не стал бы тебя понапрасну тревожить, но у нас нет времени ждать. Появились проблемы, которые надо срочно решать. Так получилось, что судьба детей теперь крепко связана с тобой. Я понимаю, что может случиться дальше. Опасность приближается, и мы не можем ее игнорировать. — Глаза вожака были прикованы к девушке и, у Дианы все внутри похолодело. — Я не вправе просить тебя о помощи, но все же хочу, чтобы ты приняла правильное решение. Если ты скажешь — НЕТ, я не буду настаивать, но без твоей помощи нам будет намного труднее.
— Охотники? Опять облава? — голос Дианы дрожал; она была уверена, что права.
Как же, чем же она может помочь? Жизнь превратилась в цепь испытаний, которых она не ждала, но приходилось бороться на пределе стремительно тающих сил. А, может, вожак прав, и она на самом деле становится этой самой Белой Волчицей, понимая, как нужна тем, кто верил в нее и видел её в ней. Может, это и есть её судьба — странная судьба, предначертанная человеку... Все лишнее отодвигалось на второй план, впереди была цель, ради которой стоило жить. И хоть она могла забрать у девушки эту жизнь, но Диана знала свой ответ: «ДА» — она готова, если это нужно; «ДА» — если это единственный шанс спасти шаткий мир; «ДА» — если это спасет тех, кто так дорог ей. Она уже знала, что компромиссов в этой битве не будет, и готова была принять эту судьбу. Это решение далось тяжело, но времени для раздумий и сомнений не осталось.
— Что я должна сделать? — Её голос, полный твердости и решимости, прервал тишину, и вздох облегчения слетел с губ стоящих людей. Один лишь вожак с глубокой печалью смотрел на Диану, и это заронило в ней подозрение. Она подошла к нему, пристально посмотрела в его глаза и тихо спросила:
— Вы ж не все сказали о пророчестве, верно?..
Вожак помедлил минуту, но, не в силах молчать под этим требовательным взглядом, проговорил:
— Я бы сказал тебе, но никто не знает, каков будет исход. Единственное что я знаю точно — это то, что будет много потерь и всем нам придется делать тяжелый выбор. Никогда путь к свободе не был легок. Он всегда залит кровью и выстлан болью. — Вожак тяжело вздохнул, грустно улыбаясь. — У тебя еще есть время быть счастливой, ты нашла брата. Но, у тебя не осталось времени, чтобы долго обдумывать свое решение.
— Выбор сделан, — отозвалась Диана.
— Я знал, что ты не отступишь. Тогда, собирайся, ты пойдешь в деревню...